Вольтер, або Франсуа Мори Аруе (Вольтер – анаграма від Аруе, молодший по-французські) народився 21 листопада 1694 року в Парижі в сім'ї французького суддівського чиновника. Спочатку, по волі батька, діяльність Аруе молодшого повинна була бути зосереджена в області юриспруденції і права, проте сам Вольтер вибрав поезію, історію, публіцистику і літературу.

У свої молоді роки поет встиг тричі побувати у Бастіліі, перші два рази за сатиричні вірші на адресу іменитих персон двору і третій, – за конфлікт з дворянином, якого публічно висміяв.

З 1726 по 1729 роки Вольтер жив в Англії, де вивчав систему державного управління, науку, досягнення англійських філософів і поетів.

Після повернення до Парижу, Вольтер знову потрапляє до Бастіліі, цього разу за публікацію своїх записів, зроблених в Англії (у вигляді книги «Листи про англійців»).

Через деякий час поет біжить з Франції в Лотарінгию, де живе цілих 11 років і займається творчістю. Саме там він пише свою поему «Орлеанська діва» і трагедії «Альзіра, або Американці», «Світська людина».

Будучи ярим супротивником релігії, Вольтер, входить в гострий конфлікт з церквою, який вимушує його покинути Лотарінгию і перебратися до Голландії, а через деякий час поет знову повертається до Франції, де призначається придворним історіографом. Через 5 років служби при французькому дворі, із-за сварки з впливовими персонами двору, у Вольтера починається нова низка переїздів:

1751 рік – поет переїздить до Берліна, з якого з'їжджає через 2 роки, викликавши незадоволеність короля Фрідріха II своїми грошовими спекуляціями і карикатурами на високопоставлених чиновників Академії Мопертюї;

1753 рік – Вольтер селиться в Швейцарії, де купує собі декілька маєтків, земельні ділянки і майстерні. У Швейцарії поет живе і працює майже до самої смерті, славлячись свободою своїх поглядів і широкими зв'язками серед європейської інтелігенції. Одна з його садиб – Ферней, була місцем, в якому великий поет і філософ приймав своїх іменитих гостей: монархів деяких країн, членів урядів, філософів, діячів культури і мистецтва.

Та все ж старезному Вольтеру було призначено ще раз побачити свою батьківщину. Після того, як Людовика XV змінює на троні Людовик XVI, поет повертається до Парижу, в якому його захоплено зустрічає місцева інтелігенція. У Франції Вольтер працює над декількома творами і займається переробкою академічного словника.

У 1778 році Вольтера починають турбувати сильні болі невідомого походження, джерелом яких виявляється рак передміхурової залози. Він і забрав життя поета 30 травня 1778 року.